تیم فوتبال پرسپولیس در چارچوب هفته نهم رقابت‌های لیگ برتر میهمان مس شهربابک بود و در پایان با برتری ۳ بر صفر این مسابقه را ترک کرد. نکته قابل توجه این مسابقه تلاش مضاعف بازیکنان تیم مس برای باز کردن دروازه پرسپولیس بود که همین رویکرد سبب شد تیم مهدی تارتار با استفاده از فضاهای ایجادشده، به یک پیروزی آسان هم دست پیدا کند اما در سوی مقابل پیام نیازمند و مدافعین پرسپولیس در برخی دقایق حسابی به دردسر افتادند. به هر ترتیب پنجمین کلین‌شیت فصل برای سرخ‌ها و سنگربان آن‌ها به ثبت رسید. در رقم خوردن این عملکرد به هیچ‌وجه نمی‌توان نقش محمدمهدی زارع را نادیده گرفت؛ مدافع جوانی که عملکردش هیچ ارتباطی با سن‌وسالش ندارد و بار دیگر زیر نظر مهدی تارتار بدون اشتباه کار می‌کند و برایش فرقی ندارد که با کدام بازیکن زوج‌سازی کرده است!
دو بازی برای پی بردن به نقشِ کلیدی زارع
مهدی تارتار در حالی ترکیب اصلی پرسپولیس در دو بازی اخیر را انتخاب کرده که محمدحسین کنعانی‌زادگان، کاپیتان اول سرخ‌پوشان، به دلیل مصدومیت در دسترس نبوده است. در این شرایط مطابق انتظار محمدمهدی زارع یکی از دو مدافع میانی پرسپولیس بوده و حسین ابرقویی‌نژاد دیگر بازیکنی بوده که مهدی تارتار به او برای حضور در جمع ۱۱ بازیکن اصلی و زوج‌سازی در قلب خط میانی، اعتماد کرده است. زارع در این دو مسابقه هم خللی در عملکردش ایجاد نشده و به مانند روزهای پیش از تعطیلات که ۶ بازی در کنار محمدحسین کنعانی‌زادگان بازی کرد، تحسین‌برانگیز بازی کرده است. یکی از صحنه‌های تاثیرگذار زارع در مصاف با مس شهربابک جایی بود که در میانه نیمه اول مسابقه برابر مس شهربابک با مهاجم این تیم سایه‌به‌سایه دوید و سرانجام زودتر از او در محوطه شش‌قدم صاحب توپ شد تا از گل شدن یک موقعیت بسیار جدی جلوگیری کرده باشد.
زارع در این فصل یکی از بازیکنان ثابت پرسپولیس در ۹ بازی ابتدایی لیگ برتر بوده و فقط یک مرتبه در بازی آخر مقابل مس شهربابک در دقایق پایانی تعویض شد تا به نوعی تارتار با این تصمیم از او برای حضور در مسابقات حساس آتی لیگ، حفاظت هم کرده باشد. در تمام این مسابقات هواداران پرسپولیس شاهد عملکرد بسیار خوبی روی زمین و هوا از سوی این مدافع جوان بودهاند. حالا فقط پیام نیازمند و مجید عیدی هستند که کمی بیشتر از زارع در ترکیب پرسپولیسِ این فصل بازی کرده‌اند.
«یک فصل دیر به پرسپولیس آمدی»
محمدمهدی زارع زیر نظر امید روانخواه بود که فرصت بازی در لیگ دسته اول را پیدا کرد. او پیش از آن عضو امیدهای استقلال بود و مثل پوریا شهرآبادی وقتی دید فرصتی برای حضور در تیم بزرگسالان به او داده نمی‌شود، تصمیم گرفت به لیگ دسته اول برود تا اینکه همچنان در صف بماند. یک فصل حضور در پارس جنوبی جم کافی بود تا مهدی تارتار به استعداد زارع پی ببرد و او را به سیرجان ببرد. در گل‌گهر بود که این مدافع فرصت بازی در لیگ برتر را پیدا کرد. زارع البته خوش شانس هم بود و مسیح زاهدی در همان بازی اول لیگ بیست‌چهارم مقابل ملوان مصدوم شد. در ادامه مهدی تا پایان فصل این‌قدر در کنار عثمان اندونگ خوب کار کرد که تمام مدعیان لیگ برتر، با پایان فصل، به دنبال او بودند. با این حال مدیران باشگاه درنهایت تصمیم به صدور رضایت‌نامه او برای احمد گروژنی روسیه کردند؛ تیمی که زارع اصلا در آن شرایط خوبی نداشت و ۲۰ مسابقه فصل را از روی نیمکت تماشا کرد و فقط در ۱۴ مسابقه به او فرصتِ بازی داده شد. حالا که در پرسپولیس همه عملکرد زارع را با جزئیات دیده‌اند، شاید بتوان گفت اگر به روسیه نمی‌رفت و یک فصل زودتر به پرسپولیس می‌آمد، شانس حضور در جام جهانی را هم پیدا می‌کرد.
در انتظار اولین بازی ملی زارع
محمدمهدی زارع یکی از مدافعان مستعد و خوش‌آتیه فوتبال ایران در کنار نفراتی نظیر محمدامین حزباوی و سامان فلاح هستند که نشان داده‌اند توانایی پر کردن جای بازیکنان باتجربه پست دفاعی میانی را در تیم ملی هم دارند. مهدی تارتار که بی‌شک از زارع در ادامه فصل دست نخواهید کشید. در سوی دیگر باید دید مهدی زارع که تاکنون حتی یک مسابقه هم با پیراهن تیم ملی بزرگسالان انجام نداده و تنها در دو اردو حضور داشته، سرانجام چه زمانی از سوی کادر فنی فعلی تیم ملی برای بازی کردن فرصت پیدا خواهد کرد.