تراکتور ایران در چارچوب هفته سوم لیگ نخبگان آسیا، در دیداری دشوار و حساس میهمان العین امارات بود. شاگردان جواد نکونام که از ۲ مسابقه ابتدایی خود مقابل شباب‌الاهلی و الشمال تنها یک امتیاز به‌دست آورده بودند، برای بهبود شرایط‌شان در جدول منطقه غرب به امارات سفر کردند؛ آن هم برای رویارویی با تیمی که با وجود افت نتایج اخیر، همچنان یکی از قدرت‌های فوتبال آسیا محسوب می‌شود.
سرخ‌پوشان تبریزی پس از شکست مقابل استقلال خوزستان در اواسط شهریورماه، نتوانستند به‌سرعت به روند مطلوب خود بازگردند و در ادامه یک شکست و ۲ تساوی دیگر را نیز تجربه کردند. بااین‌حال، شاگردان نکونام مهرماه را با پیروزی پرگل ۳ بر صفر مقابل صنعت‌نفت به پایان رساندند تا با روحیه‌ای بهتر و پس از یک برد خانگی، آماده سومین آزمون خود در لیگ نخبگان آسیا شوند.
العین در شرایطی میزبان تراکتور شد که هفته‌های پرنوسانی را پشت سر گذاشته بود. بنفش‌پوشان اماراتی پس از ثبت رکورد ۳۴ مسابقه متوالی بدون شکست طی یک سال در رقابت‌های مختلف، از جمله لیگ برتر امارات، لیگ نخبگان آسیا و جام جهانی باشگاه‌ها، سرانجام در هفته ششم لیگ امارات مقابل شباب‌الاهلی شکست خوردند تا روند درخشان‌شان متوقف شود.
این پایان ناکامی‌های العین نبود. این تیم در مرحله یک‌هشتم نهایی جام ریاست‌جمهوری امارات نیز بار دیگر مقابل شباب‌الاهلی شکست خورد و در لیگ کاپ هم با ثبت یک شکست برابر عجمان و یک تساوی مقابل کلباء، از شرایط مطلوب خود فاصله گرفتند. به این ترتیب، تنها پیروزی اخیر العین به هفته دوم لیگ نخبگان آسیا و برتری مقابل نیروی هوایی عراق مربوط می‌شد. میزبان اماراتی برای دیدار با تراکتور یک غایب مهم هم داشت و نمی‌توانست از سفیان رحیمی، ستاره مراکشی خود استفاده کند. همچنین تئون خیسل‌هارت، هافبک هلندی که به‌صورت قرضی از دپورتیوو لاکرونیا به العین پیوسته، از ترکیب اصلی کنار گذاشته شد تا میزبان با تغییراتی به استقبال نماینده ایران برود.
جواد نکونام نیز در مقایسه با دیدار قبلی تراکتور مقابل صنعت‌نفت، تصمیم گرفت با ترکیبی متفاوت تیمش را روانه میدان کند. سرمربی سرخ‌پوشان باتوجه به قدرت تهاجمی العین و عملکرد خوب فرشاد فرجی در هفته‌های اخیر، رویکردی محتاطانه‌تر را برای این مسابقه در نظر گرفت.
در مهم‌ترین تغییر، محمد دانشگر به قلب خط دفاع منتقل شد تا در کنار دیگر مدافعان مرکزی قرار بگیرد و تراکتور مسابقه را با ساختاری متشکل از ۳ مدافع میانی آغاز کند. نکونام با این تصمیم به دنبال افزایش تراکم دفاعی و محدود کردن فضاهای مورد استفاده بازیکنان هجومی العین بود؛ تیمی که عنوان بهترین خط حمله رقابت‌ها را در اختیار داشت. همچنین مهدی شیری به جای مهدی حسینی در مرکز زمین قرار گرفت تا تغییرات تاکتیکی تراکتور تنها به خط دفاع محدود نباشد. به این ترتیب، نماینده ایران با آرایش ۲-۵-۳ به مصاف العین رفت؛ چینشی که نشان می‌داد نکونام برای مهار توان هجومی میزبان، بیش از هر چیز بر استحکام دفاعی و استفاده از فرصت‌های احتمالی در ضدحملات حساب باز کرده است.
ترکیب تراکتور ایران
پارسا جعفری، شجاع خلیل‌زاده، فرشاد فرجی، محمد دانشگر (از دقیقه ۸۴: سعید کریم‌آذر)، دانیال اسماعیلی‌فر (از دقیقه ۳+۹۰: امیرعلی خرمی)، محمد نادری، مهدی شیری، تیبور هلیلوویچ، صادق محرمی (از دقیقه ۷۴: مسعود زائر کاظمینی)، شهریار مغانلو (از دقیقه ۸۵: هادی حبیبی‌نژاد) و امیرحسین حسین‌زاده (از دقیقه ۷۴: تومیسلاو اشترکالی)
سرمربی: جواد نکونام
ترکیب العین امارات
خالد عیسی، رافائل رودریگس (از دقیقه ۷۱: اریک)، یحیی بن‌خالق، جورجه اسکوکو، رامی ربیعه، عبدالکریم ترائوره، ماتیاس پالاسیوس، کاکو، والنتینو لازارو، الحسین رحیمی و جورجیوس جیاکوماکیس (از دقیقه ۷۱: بابا بلو لو)
سرمربی: ولادیمیر ایویچ
مسابقه از ساعت ۱۹:۳۰ با قضاوت عبدالله جمالی آغاز شد و شاگردان ولادیمیر ایویچ مطابق انتظار، از همان دقایق ابتدایی نمایش تهاجمی داشتند. در دقیقه ۵، ارسال از سمت چپ به حسین رحیمی رسید، اما ضربه مهاجم مراکشی العین با بی‌دقتی از کنار دروازه به بیرون رفت. دقایقی بعد نیز جیاکوماکیس از پشت محوطه جریمه اقدام به شوت‌زنی کرد که پارسا جعفری در دو مرحله توپ را مهار کرد.
نخستین موقعیت جدی تراکتور در دقیقه ۱۵ شکل گرفت. امیرحسین حسین‌زاده پس از حرکت از سمت راست، به جای شوت‌زنی توپ را به عقب فرستاد تا دانیال اسماعیلی‌فر در موقعیت مناسبی قرار بگیرد. ضربه این بازیکن با واکنش تماشایی خالد عیسی، کاپیتان العین، راهی کرنر شد.
بااین‌حال، این میزبان بود که در دقیقه ۲۱ به گل نخست رسید. رافائل رودریگز با پاسی در عرض، توپ را به رامی ربیعه رساند و مدافع مصری العین از فاصله‌ای نسبتاً دور، شوتی زمینی و پرقدرت روانه دروازه کرد. توپ در مسیر حرکت کمی تغییر جهت داد و در حالی که پارسا جعفری برای مهار آن شیرجه زده بود، در گوشه دروازه آرام گرفت تا العین یک بر صفر پیش بیفتد.
تراکتور بلافاصله برای جبران گل خورده پیش کشید. امیرحسین حسین‌زاده با انجام چند حرکت ترکیبی و یک‌ودو با دانیال اسماعیلی‌فر و شهریار مغانلو، به قلب خط دفاع العین نفوذ کرد، اما در موقعیتی مناسب ضربه کم‌دقتی به توپ زد و فرصت گلزنی را از دست داد.
پیشروی بازیکنان تراکتور باعث شد فضای بیشتری برای ضدحملات میزبان ایجاد شود. در دقیقه ۳۳، پس از از دست رفتن توپ در جریان حمله سرخ‌پوشان، پاس پشت مدافعان العین با اشتباه محمد دانشگر همراه شد تا حسین رحیمی در موقعیت تک‌به‌تک قرار بگیرد. بااین‌حال، خروج به‌موقع پارسا جعفری مانع گلزنی مهاجم مراکشی شد و توپ پس از برخورد به دروازه‌بان تراکتور به کرنر رفت.
در دقیقه ۴۴ نیز دانیال اسماعیلی‌فر بار دیگر شانس خود را امتحان کرد و پس از نفوذ از سمت راست به محوطه جریمه، ضربه‌ای به توپ زد که عرض دروازه العین را طی کرد و به بیرون رفت. به این ترتیب، نیمه نخست با برتری یک بر صفر میزبان به پایان رسید.
تراکتور نیمه دوم را با رویکردی هجومی‌تر آغاز کرد و برای جبران نتیجه، فشار بیشتری روی دروازه العین وارد آورد. تلاش شاگردان نکونام سرانجام در دقیقه ۵۵ نتیجه داد؛ آن هم با گلی تماشایی که پاسخ شوت دیدنی رامی ربیعه در نیمه نخست بود.
ابتدا دانیال اسماعیلی‌فر با ضربه‌ای خطرناک دروازه میزبان را هدف گرفت، اما توپ به تیرک برخورد کرد و به زمین برگشت. توپ برگشتی مقابل پای تیبور هلیلوویچ قرار گرفت و هافبک کروات تراکتور با ضربه‌ای فنی و کات‌دار، آن را به گوشه دروازه خالد عیسی فرستاد تا حساب کار یک بر یک شود.
با وجود بازگشت تراکتور به مسابقه، العین پس از دریافت گل تساوی فشار حملات خود را افزایش داد و بار دیگر در دقیقه ۷۰ موفق شد از خط دفاع نماینده ایران عبور کند. ارسال یحیی بن‌خالق به محوطه جریمه، در چند قدمی دروازه به حسین رحیمی رسید و مهاجم مراکشی با ضربه‌ای دقیق، دومین گل العین را به ثمر رساند تا برتری دوباره به میزبان برسد. این پنجمین گل رحیمی در فصل جاری لیگ نخبگان آسیا بود؛ گلی که باعث شد مهاجم مراکشی العین به صدر جدول گلزنان رقابت‌ها صعود کند و نقش تعیین‌کننده‌ای در کسب سومین پیروزی متوالی تیمش داشته باشد.
در نهایت، تلاش تراکتور برای جبران دوباره نتیجه بی‌ثمر ماند و شاگردان نکونام با شکست ۲ بر یک مقابل العین، سومین مسابقه آسیایی خود را نیز بدون پیروزی پشت سر گذاشتند. نماینده ایران با یک امتیاز در رتبه سیزدهم جدول منطقه غرب باقی ماند؛ در شرایطی که الوصل، نیروی هوایی عراق و السد تنها تیم‌هایی هستند که هنوز امتیازی در این رقابت‌ها کسب نکرده‌اند. در سوی مقابل، العین با ثبت سومین پیروزی متوالی خود در لیگ نخبگان، ۹ امتیازی شد و پیش از برگزاری دیدارهای الهلال، استقلال و شباب‌الاهلی، به‌طور موقت در صدر جدول قرار گرفت.
تراکتور پس از این شکست باید خود را برای دیدار روز ۱۱ آبان مقابل نفتچی ازبکستان آماده کند؛ مسابقه‌ای که شاگردان نکونام برای پایان دادن به روند ناکامی‌های آسیایی خود، به کسب پیروزی در آن نیاز دارند.